Desarrollar la autoestima de un niño es una parte constante de la crianza de los hijos. Cuando un niño se siente confiado y seguro, es más probable que tenga éxito en la escuela, mantenga amistades y alcance metas personales.
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Pero la autoimagen y la autoestima son productos del aprendizaje. Las interacciones en la primera infancia, como con los padres, hermanos y cuidadores, tienen una gran influencia en la autoestima. Las experiencias con maestros y compañeros, y factores externos como las redes sociales y los programas de televisión, también refuerzan lo que los niños piensan y sienten sobre sí mismos.
“Los niños comienzan a autoevaluarse alrededor de los 8 años, incluyendo cómo se ven a sí mismos físicamente y qué piensan sobre sí mismos”, dijo De’Von Patterson, PhD, psicólogo clínico de Baptist Behavioral Health en Baptist Clay Medical Campus. “En realidad, es más temprano que lo que hemos visto en el pasado, lo cual creo que se debe en parte al mundo digital. Los niños de hoy en día son más maduros que sus homólogos de hace una década”.
El Dr. Patterson añadió: “Los niños tienden a establecer una base de percepción de sí mismos alrededor de los 10 a 11 años. Pero tenga en cuenta que la autoimagen siempre es flexible, por lo que pueden desarrollarla a medida que crecen y maduran o a medida que crecen en la terapia”.
Mensajes conscientes
La identidad propia y el comportamiento pueden estar determinados o influenciados por las palabras utilizadas para describir a un individuo. Si bien algunos términos pueden no ser intrínsecamente negativos, aun así pueden tener un impacto dañino o duradero en un niño.
“Los niños son como esponjas, absorben todo lo que ven y oyen a su alrededor, razón por la cual los padres deben ser conscientes de dónde proviene la retroalimentación”, dijo el Dr. Patterson. “Los niños toman esta información y se evalúan a sí mismos en áreas de apariencia física, desempeño, valor y relaciones”.
Los niños más pequeños suelen comunicarse en términos muy concretos, directos y sencillos. Todavía están aprendiendo las gracias y normas sociales. Entonces, si bien podemos considerar lo que dicen como vergonzoso o hiriente, a menudo simplemente están expresando lo que ven. Por ejemplo, un niño puede llamar a un compañero “grande”, cuando en realidad quiere decir “alto”.
Independientemente de la intención, lo que más importa es cómo reaccionan los niños cuando se notan sus rasgos o hábitos únicos. Es importante que aprendan el equilibrio entre aceptar la individualidad y sentirse cómodos con sus compañeros.
“A veces, los padres dicen cosas inexactas sobre la apariencia física de sus hijos para tranquilizarlos”, dijo el Dr. Patterson. “Si los compañeros del niño se burlan del color de su cabello o de su altura, los padres no deben descartar la observación como una percepción falsa. En lugar de ello, deberían reconocer el comentario y abordar la cuestión subyacente de por qué su hijo se compara con los demás. Di algo como: “Incluso si eso es cierto, hay más en ti como persona que otras personas valoran”.
Abrazando la individualidad
“Muchas veces enfatizamos demasiado nuestra apariencia física en términos de cómo evaluamos nuestra autoestima o quiénes somos como personas”, dijo el Dr. Patterson. “Los niños necesitan aprender que eso no es una característica de personalidad que nos defina. Muchos rasgos nos hacen únicos, especiales y valorados. Nos referimos a esto como enfatizar a la persona en su totalidad y mostrar que otros atributos son igualmente importantes, si no más, que la apariencia”.
Para ayudar a un niño a evaluar sus rasgos de carácter, comportamientos o fortalezas únicos, el Dr. Patterson recomendó hacer preguntas abiertas que abarquen la individualidad, como por ejemplo:
¿Cómo te ven los demás?
¿Eres amable?
¿Eres divertido?
¿Qué más crees que te hace “tú”?
Con una autoimagen positiva, los niños reconocen sus ventajas y potencial y, al mismo tiempo, son realistas acerca de sus limitaciones. Cuando los niños tienen una imagen negativa de sí mismos, se centran en sus defectos y debilidades.
“Si un niño lucha continuamente con su autoestima, no hay nada que perder si va a terapia”, dijo el Dr. Patterson. “Creo que solo se obtienen beneficios cuando se habla con un profesional de confianza. En este caso, se trata de ayudar a los niños a convertirse en seres humanos plenamente desarrollados que puedan existir con confianza y éxito en el mundo real”.