Investigadores de la Universidad de Cambridge demostraron que el cerebro permanece en la fase adolescente hasta principios de los treinta, cuando alcanza su máximo desarrollo.
Afirman que los resultados podrían ayudarnos a comprender por qué el riesgo de trastornos de salud mental y demencia varía a lo largo de la vida.
El cerebro cambia constantemente en respuesta a nuevos conocimientos y experiencias, pero la investigación muestra que este proceso no sigue un patrón uniforme desde el nacimiento hasta la muerte.
En cambio, existen cinco fases cerebrales:
- Infancia: desde el nacimiento hasta los nueve años
- Adolescencia: de los nueve a los 32 años
- Edad adulta: de los 32 a los 66 años
- Envejecimiento temprano: de los 66 a los 83 años
- Envejecimiento tardío: a partir de los 83 años
"El cerebro se reorganiza a lo largo de la vida. Constantemente fortalece y debilita las conexiones, y no sigue un patrón constante; hay fluctuaciones y fases de reorganización cerebral", declaró a la BBC la autora principal de la investigación, la Dra. Alexa Mousley.
Algunas personas alcanzarán estos hitos antes o después que otras, pero los investigadores señalaron lo sorprendente que resulta la claridad con la que estas edades se destacan en los datos.
Estos patrones solo se han revelado ahora gracias a la cantidad de escáneres cerebrales disponibles en el estudio, publicado en la revista Nature Communications.
Las cinco fases cerebrales
Infancia: El primer período es cuando el cerebro aumenta rápidamente de tamaño, pero también reduce la sobreabundancia de conexiones entre las células cerebrales, llamadas sinapsis, creadas al comienzo de la vida.
El cerebro se vuelve menos eficiente durante esta etapa. Funciona como un niño que deambula por un parque, yendo a donde le apetece, en lugar de ir directamente del punto A al punto B.
Adolescencia: Esto cambia abruptamente a partir de los nueve años, cuando las conexiones en el cerebro experimentan un período de eficiencia implacable. "Es un cambio enorme", dijo la Dra. Mousley, describiendo el cambio más profundo entre las fases cerebrales.
Este es también el momento en que existe el mayor riesgo de que comiencen los trastornos de salud mental.
Como era de esperar, la adolescencia comienza alrededor del inicio de la pubertad, pero esta es la evidencia más reciente que sugiere que termina mucho más tarde de lo que se suponía. Antes se pensaba que se limitaba a la adolescencia, antes de que la neurociencia sugiriera que continuaba hasta los 20 años y ahora hasta principios de los 30.
Esta fase es el único período en que la red de neuronas del cerebro se vuelve más eficiente. La Dra. Mousely afirmó que esto respalda muchas mediciones de la función cerebral que sugieren que alcanza su punto máximo a principios de los treinta, pero añadió que era "muy interesante" que el cerebro se mantuviera en la misma fase entre los nueve y los 32 años.
Edad adulta: A continuación, el cerebro entra en un período de estabilidad, su etapa más larga, que dura tres décadas.
Los cambios son más lentos durante este tiempo en comparación con la actividad anterior, pero aquí observamos que las mejoras en la eficiencia cerebral comienzan a revertirse.
La Dra. Mousely comentó que esto "coincide con una meseta en la inteligencia y la personalidad" que muchos de nosotros hemos observado o experimentado.
Envejecimiento temprano: Este comienza a los 66 años, pero no se trata de un declive abrupto y repentino. En cambio, se producen cambios en los patrones de conexión del cerebro.
En lugar de coordinarse como un todo, el órgano se divide cada vez más en regiones que trabajan estrechamente juntas, como los miembros de una banda que comienzan sus propios proyectos en solitario.
Aunque el estudio analizó cerebros sanos, esta es también la edad en la que comienzan a manifestarse la demencia y la hipertensión, que afectan la salud cerebral.
Envejecimiento tardío: Luego, a los 83 años, entramos en la etapa final. Hay menos datos que para los otros grupos, ya que encontrar cerebros sanos para escanear fue más difícil. Los cambios cerebrales son similares a los del envejecimiento temprano, pero aún más pronunciados.
La Dra. Mousely dijo que lo que realmente la sorprendió fue lo bien que las diferentes "edades coinciden con muchos hitos importantes", como la pubertad, los problemas de salud en la edad adulta e incluso los importantes cambios sociales que se producen a principios de los 30, como la paternidad.
