(USA TODAY) Los científicos ahora pueden pintar una imagen de cómo se ve un “extraño reptil marino” de 240 millones de años gracias a algunos fósiles recién encontrados.

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Un equipo de investigadores internacionales pudo “representar por primera vez la extraña criatura de cuello largo” llamada Dinocephalosaurus orientalis, dijeron el viernes los Museos Nacionales de Escocia.

El reptil acuático, que se dice proviene del período Triásico en China, ha estado en el radar de los científicos desde 2003, pero el descubrimiento de especímenes más completos, incluido un fósil completamente articulado, les dio la oportunidad de obtener una imagen completa de la criatura.

El fósil ayudó a los científicos a obtener un “hermoso espécimen completo desde la punta de la nariz hasta la punta de la cola”, dijo a CNN el Dr. Nick Fraser, encargado de Ciencias Naturales de los Museos Nacionales de Escocia. “Está enrollado en este tipo de figura de ocho y… recuerda mucho a un dragón chino”.

Según CNN, fragmentos de lo que más tarde se identificaría como Dinocephalosaurus orientalis fueron descubiertos inicialmente por Li Chun, profesor del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing.

Chun notó una pequeña vértebra en una losa de piedra caliza mientras visitaba una aldea en la provincia de Guizhou, en la región suroeste de China, dijo Fraser a CNN. Encontró otros fragmentos de hueso en una pocilga cercana y descubrió la nueva especie al unir los fragmentos, informó CNN.

Los científicos pudieron descubrir que el “dragón chino” tenía 32 huesos del cuello separados, lo que dotaba al reptil acuático de un cuello extraordinariamente largo, según un comunicado de prensa de los Museos Nacionales de Escocia.

Ese descubrimiento por sí solo ha sorprendido a los científicos, quienes ya han especulado que el largo cuello de la criatura le ayudaba a comer. Sin embargo, su función exacta no está clara, según los hallazgos publicados en la revista Earth and Environmental Science Transactions of the Royal Society of Edinburgh.

“Todavía estoy desconcertado por la función del cuello largo”, dijo Fraser a CNN. “Lo único que se me ocurre es que se alimentaban en aguas que tenían rocas y tal vez grietas”.

Una mirada de cerca a los huesos de un Dinocephalosaurus orientalis, que se parece a un dragón chino.
Los científicos llegaron a comparar al “dragón chino” con Tanystropheus hydroides, otro antiguo reptil marino con un cuello inusualmente largo, según los Museos Nacionales de Escocia.

Se dice que el Tanystropheus hydroides existió aproximadamente al mismo tiempo que el “dragón chino”, pero fue observado tanto en Europa como en China, dijeron los Museos Nacionales de Escocia.

Tanto Dinocephalosaurus orientalis como Tanystropheus hydroides son considerados reptiles marinos, con medidas y características craneales similares.

El “dragón chino” se parece más a una serpiente porque posee muchas más vértebras tanto en el cuello como en el torso, según los Museos Nacionales de Escocia.

Sus extremidades con aletas y peces conservados en la región del estómago fueron uno de varios indicios de que el reptil estaba “claramente muy bien adaptado a un estilo de vida oceánico”, dijeron los Museos Nacionales de Escocia.

“Como paleontólogos, utilizamos análogos modernos para comprender la vida en el pasado. Para Dinocephalosaurus y Tanystropheus, no existe un análogo moderno”, dijo Fraser a CNN, y agregó que estaban luchando bastante para encontrar una contraparte moderna.

Contribuyendo: Issy Ronald; cnn